"Después de esta investigación minuciosa del hoyo, los guaqueros tienen como deber, que llenan religiosamente, colmar la fosa hecha con la tierra sacada de ella. Ejecutan esto en los bosques vírgenes y con más razón en los sitios poblados para evitar accidentes funestos, como la caída en ellos de personas ó de animales. Si el resultado de la operación ha sido favorable al trabajador, su abundosa charla se ejercita frecuentemente en conceptos lisonjeros para la memoria del indio que allí se enterró con sus riquezas; mas, si por desgracia el sepulcro resulta vacío, la burla y los malos propósitos ultrajan sin piedad los manes del pobre muerto. En todo caso, los huesos suelen quedar al aire libre hasta su completa destrucción.

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"No es, sin embargo, la estadística del producto hallado lo que nos á recoger los hechos de que tratamos; es más bien la idea de que se conserve y enriquezca la variada colección de objetos y muebles históricos hallados en las guacas. Los museos de Europa tienen y ansían tener algunos de estos documentos; los extranjeros inteligentes los buscan con ahínco, y nosotros, por regla general, los hemos despreciado y destruído sin misericordia.

"Los objetos sacados por el sepulturero antioqueño pueden reducirse á tres géneros distintos: los adornos y útiles hechos de oro, los de piedra y los de barro. Los de sustancias animales y vegetales como lana, plumas, pieles, madera, cortezas de árboles, paja, etc., más atacables por la natural acción destructora del tiempo, se hallan en muy corto número.”.

V.-VISLUMBRES EN EL PORVENIR.

Si se tienen en cuenta los medios tan insuficientes como poco adecuados de que hasta hoy se ha hecho uso en Colombia para el beneficio de las minas, admira que hayan producido tan cuantiosas cantidades de oro. Quién podrá calcular sus rendimientos cuando se les lleguen á aplicar los métodos perfeccionados de la grande explotación, cuando el trabajo lento del hombre sea reemplazado por el de poderosas máquinas perforadoras ó barrenos de aire comprimido, quebradoras, trituradoras, concentradoras, tinas de amalgamación, (1) dragas, etc., etc.? Comprendemos que el momento de esa trasformación de la industria minera se acerca rápidamente, y hemos querido exponer en este libro las enseñanzas del pasado, para que sirvan de lección en el presente;

(1) Muchos las llaman impropiamente panes, voz formada de su nombre inglés pans.

y los esfuerzos de las generaciones que nos han precedido, con el fin de que cuando llegue para nuestra patria el brillante porvenir que ya se divisa se les recuerde con gratitud.

Los métodos de beneficio de los minerales de oro y de plata se han reducido generalmente hasta hoy á moler y lavar los primeros, pasando sus residuos directamente y sin mezcla de magistral á los arrastres de amalgamación. A los de plata se ha aplicado la amalgamación mexicana ó la alemana, sin someterlos antes á experimentos científicos para conocer su composición y modificar en consecuencia el tratamiento metalúrgico. Esta rutina ha originado la ruina de muchas empresas que por su riqueza prometían pingües utilidades. En Colombia se encuentran minerales muy complejos: presentan combinaciones diversas de sulfuros, arseniuros y antimoniuros que resisten á los métodos de beneficio conocidos. La intervención de los hombres de ciencia es, pues, indispensable para determinar los medios que se deban aplicar para separar los metales preciosos que los enriquecen.

Ya hemos referido cómo se estableció la Hacienda de Fundición de Titiribí, en la que se elaboran los minerales del Zancudo. Aunque este grande establecimiento ha venido prosperando, no satisfechos aún sus dueños enviaron al Director á los Estados Unidos á que procurase hacer nuevos estudios con la mira de cambiar ó perfeccionar el método que se emplea. De un interesante informe, fechado en Nueva York el 2 de Agosto de 1887, firmado por el señor D. Ildefonso Gutiérrez y por el socio D. J. B. Mainero, cuya comunicación debemos á un amigo nuestro, extractamos lo siguiente:

Los señores Gutiérrez y Mainero llegaron á Nueva York el 13 de Junio de 1887 y se ocuparon durante diez días en solicitar datos y en consultar ingenieros de minas. Después de ver y pensar seriamente, resolvieron confiar la solución del problema que los preocupaba á Mr. Riotte, habilísimo metalurgista y químico, dotado de profunda ciencia, larga experiencia y constancia á toda prueba. El se encerró en su laboratorio durante más de un mes, en asocio con el señor Gutiérrez, y después de practicar el análisis completo de los minerales del Zancudo, hizo una serie de ensayos, que pasaron de cincuenta, con el fin de aplicarles el tratamiento adecuado. Los experimentos presentaron graves dificultades á causa de la composición compleja de los minerales, pero al fin fueron coronados por el éxito más completo, dando por resultado un método fácil y barato para la separación del oro y de la plata.

"Algunas cifras," dice el Informe, "darán una idea más clara del asunto que largas explicaciones.

"Se extraen actualmente de la mina, se muelen en los molinos, se concentran y se funden 60,000 quintales de mineral por mes, los

que valen, al precio medio de $1-50 centavos el quintal: $ 90,000. Perfeccionado como se halla nuestro actual método de elaboración, sacamos en los molinos y en los hornos de 30 á 34,000 pesos, que equivalen á un cuarenta por ciento escaso del oro y de la plata que contienen las menas.

“Los $ 34,000 equivalen con el premio de cambio de las letras sobre el exterior al 56 por ciento á. . . . .

"Gastos mensuales del Establecimiento..

$53,000 (1) 40,000

"Diferencia que representa el producto neto mensual $ 13,000

"Para obtener este resultado se necesita emprender una campaña en toda forma, la que no dura menos de tres meses; se emplean en la empresa 1,600 personas, 2,000 mulas, inmensos depósitos de madera para el abasto de catorce molinos é innumerables edificios. Lo peor del sistema adoptado es que estamos obligados á sostener diversos establecimientos que se hallan á algunas leguas de distancia unos de otros y que el Director no puede vigilar con la debida constancia.

"Veamos ahora qué resultados se obtendrán en la trasformación de la Empresa, aplicando el nuevo método.

"Los 60,000 quintales de mineral que se extraen hoy de la mina y que valen $ 90,000, producirán por lo menos el 70 por ciento,

ó sean.

$ 63,000

"Premio aproximado de cambio sobre esta suma, al 56

(1) El producto del Zancudo ha ascendido en los últimos meses á 70, 90 y hasta cien mil pesos, aumento que se debe á que el filón se ha anchado en una de las galerías hasta veintidós pies, á la vez que se ha enriquecido, y al alza en el premio de cambio de las letras.

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"O lo que es lo mismo, $ 684,000 de aumento sobre el producto neto anual del Zancudo !

"Para lograr este fin bastará cambiar paulatinamente el sistema actual; para dar principio á la trasformación llevamos un tren suficiente con el cual se beneficiarán diariamente diez toneladas de menas. Una vez que éste funcione, nos dará con qué pagar los diez restantes.

"Una de las inmensas ventajas del nuevo método es que 24 horas después de extraído el mineral se entregan el oro y la plata que contiene convertidos en barras. Además, se montarán en un espacio reducido dos establecimientos iguales, que elaborarán diariamente cincuenta toneladas cada uno. Tanto éstos como los pocos empleados necesarios para su manejo estarán bajo la inmediata inspección del Director, quien desde su casa podrá verlo y dirigirlo todo.

"El horno destinado á quemar jaguas, que haremos construír, será manejado por dos hombres y hará en un mes el mismo trabajo que hacen los trece hornos de quemar, existentes, que ocupan 52 hombres.

"Finalmente, debemos dar cuenta de una ventaja que es de un gran valor. En caso de trastorno del orden público, que haga difícil conseguir la sal, se puede prescindir de su empleo y sacar diariamente el producto de los minerales con sólo un aumento de quince por ciento en la pérdida metalúrgica."....

Los progresos de la ciencia en los últimos años del presente siglo son maravillosos. Si el hombre no puede crear ni dar vida orgánica á los cuerpos, sí los descompone, separa los elementos que los forman y vuelve á unirlos.

Con el eficaz auxiliar de la química analítica y experimental, los anglo-americanos han modificado de cien maneras diversas el método de amalgamación, adaptándolo á la variedad numerosa de las asociaciones metálicas que envuelven el oro y la plata. Así es como las menas del Zancudo, que oponían resistencia tenaz al azogue, le ceden hoy con toda facilidad los metales preciosos que contienen.

En los ricos criaderos de Alta, Baja y Vetas ha luchado durante tres siglos la ciega rutina, que procede á tientas con la naturaleza, y se ha retirado vencida dejando sólo escombros. La ciencia invadirá pronto esa región abundante en metales, dirá atrás á la rutina y sentará allí sus reales. Luégo vendrá el turno de los poderosos filones del cerro de San-Antón, de la China, del Líbano, etc., en el Tolima; y cuando salga el sol del siglo veinte sobre las cumbres de nuestras cordilleras, se romperán esas cadenas que oponen una valla á la civilización, con el producto de los metales que se extraigan de sus entrañas. Entonces nuestros descendientes bendecirán á Dios, que si puso

barreras para probar el vigor de los hijos de esta generosa nación, depositó en ellas mismas la palanca de imponderable fuerza que puede removerlas.

VI.-EL GOBIERNO ESPAÑOL FOMENTÓ LA INDUSTRIA MINERA.

Con frecuencia se ha hecho al Gobierno español, por escritores nacionales y extranjeros, el cargo de no haber dado protección á la industria minera. La imparcialidad nos obliga á decir que este cargo es enteramente infundado y que ninguna industria fue tan atendida y estimulada como ésta en el Virreinato. En distintas épocas se dieron ordenanzas de minas protectoras de la propiedad y de los derechos de los mineros, y la solicitud del Gobierno se manifiesta patente, tanto en las Relaciones de mando de los Virreyes, como en los numerosos informes que recibían de las Provincias. De estos informes hemos tomado muchas de las más importantes noticias que contiene este opúsculo.

Se ha dicho entre otras cosas que el Gobierno español era dueño de minas en Colombia, (1) y escritor ha habido que en obra muy reciente cuenta entre las rentas de la Colonia el arrendamiento de las minas de plata! Lo que hay de cierto en este asunto es lo siguiente: en principio las minas se consideraban del dominio de la real Corona; ésta las concedía á sus vasallos en propiedad y posesión, de tal manera que podían disponer libremente de ellas como de otra propiedad cualquiera. "Todas las riquezas metálicas de las colonias españolas," dice el Barón de Humboldt, "se encuentran enpoder de los particulares; el Gobierno no posee otra mina sino la de azogue de Huancavélica, en el Perú, que está abandonada mucho tiempo há." Inmediatamente después de la Conquista sí hubo algunas minas de oro en explotación, en Veragua, por cuenta del Rey. Posteriormente no se le asignaron minas, como lo prueban las piezas que publicamos en el Apéndice (documento K).

Pero como se sabe que el Gobierno hizo explotar varias minas por su cuenta, és natural preguntar qué motivos tuvo para ello. La explicación de este hecho la hallamos en un informe del señor D'Elhúyar "sobre el fomento de las minas de Santa-Ana y otras del Reino;" dice así: "Aunque no está prohibido que los particulares puedan trabajar minas en los reales de Santa-Ana, las Lajas, Frías y Bocaneme, sin embargo, he notado una especie de temor y recelo entre las gentes por

(1) En el artículo Colombia de la Enciclopedia Británica leemos: “El oro formaba una fuente valiosa de rentas para el Gobierno español que empleaba miles de negros y de indios en su extracción."