VII

PANAMÁ1

EL Istmo tiene una superficie de unas 32,000 millas cuadradas, de las cuales muchas están inhabitadas o baldías. Hay allí selvas y bosques inmensos, casi vírgenes, que bien podrían enriquecer, al ser explotados, a millones de hombres fuente de felicidad y bienestar que 5 duerme, sin embargo, un sueño vecino de la eternidad. Panamá posee, por otra parte, llanos feracísimos, abundantes en pastos, ricos en ganado vacuno y caballar, y cubiertos de todo género de cultivos.

El Gobierno fomenta la instrucción pública con tesón 10 digno de todo encomio. Hoy está dotada la República de Panamá de instituciones progresistas y liberales que auguran era brillante desde el punto de vista material, cargada de esperanzas y de nobles promesas desde el punto de vista intelectual.

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La libertad de la prensa política es en la República istmeña tan absoluta como en los Estados Unidos o en Francia; existe responsabilidad legal únicamente para los escritores que hieran la dignidad y honra de las personas, o que atenten a la tranquilidad social y 20 pública: no es exageración el afirmar que la más joven de

1 República centroamericana, entre Colombia y Costa Rica. Anteriormente formaba parte de la república de Colombia, pero se separó de ella en 1903. La capital es la ciudad de Panamá.

las repúblicas americanas ha realizado en este sentido, y de una plumada, lo que no han logrado durante largos años de existencia ciertas de sus hermanas del Sur, en donde la libertad de pensamiento, de palabra o por la prensa, 5 suele ser desgraciadamente libertad escrita con tinta corruptora y falaz.

El problema social que tanto agita y preocupa a algunos gobiernos de América, ocasionado ora por la desigualdad de razas los Estados Unidos, Cuba y el Brasil, ora por 10 la desigualdad de fortunas - Méjico y Chile,1 apenas si ha existido nunca en el Istmo, donde los elementos indio, negro y blanco hanse confundido en toda época, y en donde la vida es para todos igualmente fácil. El "problema negro" y la "amenaza del roto" 2 son, en verdad, 15 plantas extranjeras a la flora social panameña. De todos modos, y como medida de prevención harto laudable, hase declarado constitucionalmente la igualdad de todos los panameños ante la ley, cualquiera que sea la clase a que pertenezcan y sin distinción de razas.

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La situación fiscal y económica de la República es, por todos conceptos, excelente. Panamá vive sin deudas y tiene la confianza y el crédito de todas las naciones.

1 Chile, república sudamericana, ocupa una larga y estrecha faja entre el Pacífico y los Andes. La capital es Santiago, y el principal puerto de mar es Valparaíso. Cuenta Santiago unos 400,000 habitantes, y Valparaíso

unos 200,000.

2 Literalmente quiere decir roto un hombre andrajoso, que lleva rotos (torn) los vestidos. En Chile se llama roto a un hombre del pueblo bajo.

Podemos sintetizar la vida actual de la República en la manera siguiente: instituciones liberales y democráticas, riqueza forestal inmensa, climas variados, terrenos fértiles, paz interna y crédito en el exterior.

Bien es sabido que desde 1821 Panamá formó parte 5 integrante de Colombia.1 Unidos en la paz, los dos pueblos no podían menos de permanecer unidos en los días de guerra exterior o de luchas intestinas. ¿No eran, en efecto, hombres de una misma raza, hijos de una patria común, poseedores de una misma lengua, practicando una 10 misma religión y costumbres idénticas? No tardaron, con todo, en surgir dificultades entre los panameños y los hombres de la metrópoli, hijas de preocupaciones regionales muy justificadas por parte de los primeros, y provocadas por la malquerencia y animosidad de los segundos. Así 15 brotó por la primera vez de la mente de los istmeños la idea de una secesión de Colombia, para constituirse en pueblo libre y soberano. En fin, la República fué proclamada en 1840, tentativa desgraciadamente estéril. La primera República de Panamá pasó como una sombra 20 efímera en los anales de la historia; empero la idea separatista, lejos de desvanecerse o de entibiarse siquiera, se acrecentó en el alma de los istmeños, cuyos esfuerzos habían de ser coronados por la proclamación de la segunda República de Panamá el día 3 de noviembre de 1903.

1 República que comprende la parte noroeste de la América del Sur. Bogotá, capital del país, cuenta unos 120,000 habitantes.

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El movimiento separatista del 3 de noviembre de 1903 pasa a la posteridad imparcial como simple reflejo de los acontecimientos, como el resultado lógico de una política de agravios y desatinos implantada por el Gobierno de 5 Colombia en el Istmo, la cual no podía menos de herir la conciencia de los panameños. Ejemplo elocuentísimo entre otros mil fué lo ocurrido en las negociaciones para la excavación del canal de Panamá 1 por los norteamericanos, cuestión de importancia vital para los hijos del Istmo 10 porque les aseguraba los beneficios de la paz interna que habían menester, después de una guerra civil de cuatro años. No halló sin embargo eco alguno en el Congreso colombiano.

No permanecieron los istmeños indiferentes al ultraje 15 hecho a su dignidad e intereses más caros; antes bien, preparáronse para la lucha, silenciosamente pero con

1 En 1877 el gobierno colombiano otorgó a una compañía francesa los derechos para construir un canal a través del istmo. La obra se inició en 1881, bajo la supervisión de Fernando de Lesseps (que había abierto el canal de Suez), pero fracasó la empresa en 1889 por falta de fondos. Se organizó otra compañía francesa, pero no teniendo mejor éxito, en 1903 quiso ceder todos sus derechos al gobierno de los Estados Unidos. A esto se opusieron los colombianos. Fué entonces cuando se declaró Panamá independiente de Colombia. Muy pronto se celebró un tratado entre la nueva república y los Estados Unidos, el cual nos permitió comprar los derechos de la compañía francesa, y construir el canal. Se terminó la obra en 1914. El canal tiene cincuenta millas de largo, siendo la menor anchura de trescientos pies, y la menor profundidad de cuarenta y un pies. No está al nivel del mar; comprende varias compuertas y un lago artificial.